在未來的十年中地球大約有12%的幾率遭遇到一場龐大的太陽風(fēng)暴沖擊。這樣的事件可能會導(dǎo)致萬億美元的損失而且需要十年時間才能恢復(fù)。這樣的極端事件被認(rèn)為是非常罕見的，上一次的巨大太陽風(fēng)暴，也就是眾所周知的卡林頓事件，發(fā)生于150多年以前而且是有史以來最強(qiáng)大的一次。
太陽耀斑
相比于這一事件或許在未來十年中有著超過10%的更大幾率發(fā)生，這對宇宙物理學(xué)家皮特-萊利來說是非常吃驚的事情。他是加利福尼亞圣達(dá)戈分校的預(yù)言科學(xué)的主要科學(xué)家，而且在《太空氣象》2月23日報道中發(fā)布了評估報告。他說：“即使拋開一個或者兩個因素，那也是比我想象要大得多的數(shù)字。”地球的太陽已經(jīng)經(jīng)歷了11年或增加或減小的活動循環(huán)。當(dāng)太陽能達(dá)到最大值的時候，太陽上遍布太陽黑子而且巨大的磁性旋風(fēng)從它的表面噴發(fā)出來。這些火焰偶爾的沖出太陽，向太空中噴出大量的帶電粒子。
小的太陽耀斑發(fā)生的很頻繁，而大的太陽耀斑很罕見，符合一個眾所周知的數(shù)學(xué)分配的冪次法則。萊利能夠通過觀察歷史數(shù)據(jù)和計算太陽耀斑發(fā)生的大小和頻率估計其發(fā)生的幾率。曾經(jīng)觀察到的最大太陽風(fēng)暴就是發(fā)生于1859年9月1日的卡林頓事件。那個早晨天文學(xué)家理查德-卡林頓觀察到一個巨大的太陽耀斑從太陽表面噴發(fā)出來，向地球噴發(fā)出每小時400萬英里的粒子流。當(dāng)它們撞擊到地球大氣層，那些粒子產(chǎn)生了幽靈般的強(qiáng)烈光線絲帶，那就是著名的極光。盡管發(fā)生在地球的最北部和最南部，大氣現(xiàn)象的范圍蔓延到古巴、夏威夷島和北部智利。正如紐約時報所報道的，紐約市的人們聚集在人行道和屋頂上來觀看天空上更加絢麗的極光景色。
極光或許是美麗的，但是帶電粒子會對電子系統(tǒng)大肆破壞。在卡林頓事件發(fā)生時期，電報站發(fā)生了火災(zāi)，它們的網(wǎng)絡(luò)經(jīng)歷了大范圍的中斷而且地磁臺記錄下了對于地球磁場的干擾。在今天依賴電子的現(xiàn)代化社會中，一場類似規(guī)模的太陽風(fēng)暴能夠造成遭難性的后果。極光破壞電力傳輸網(wǎng)絡(luò)而且或許能夠增加石油和天然氣管道的侵蝕。它們能夠中斷GPS衛(wèi)星而且干擾甚至完全中斷地球上的無線通訊。例如在1989年的地刺風(fēng)暴中，加拿大的魁北克供電網(wǎng)絡(luò)在90秒內(nèi)就完全崩潰，導(dǎo)致數(shù)百萬人失去電力供應(yīng)長達(dá)9個小時。
根據(jù)國家研究委員會的一份2008年的報告，在美國發(fā)生一場卡林頓規(guī)模的太陽風(fēng)暴所造成的潛在附帶損失，僅僅在第一年或許就會達(dá)到1萬億到2萬億之間，完全恢復(fù)估計將花費(fèi)4-10年時間。國家研究委員會的報告中說道：“一次時間更長的中斷供應(yīng)很可能造成，例如運(yùn)輸系統(tǒng)、通訊系統(tǒng)、銀行系統(tǒng)和財政系統(tǒng)，而且還有政府服務(wù)的破壞。抽水機(jī)不工作會導(dǎo)致引用水分配故障，而且由于缺乏制冷會導(dǎo)致易腐食物和藥品的損失。”
美國國家海洋和大氣局和國家氣象服務(wù)空間天氣預(yù)報中心的預(yù)測辦公室負(fù)責(zé)人羅伯特-拉特里奇說：“但是這樣的可能性可能只是設(shè)想的最糟糕情況。”自從電力公司知道這樣的問題而且能夠采取行動緩解問題，潛在的危險或許在很大程度上降低了。比如說，公司可以在那些期盼降低損失的地區(qū)儲存電力或者建立附件線路來幫助增加電力負(fù)載。當(dāng)然這是假設(shè)，他們也被警告了太陽風(fēng)暴影響地球的時間和區(qū)域。接近地球的那些衛(wèi)星被要求測量太陽風(fēng)暴的確切強(qiáng)度和方向。拉特里奇說：“這就像是能夠看到一個旋風(fēng)到來，但是直到它把你的船吹離岸邊50英里之后你才知道風(fēng)速。”
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