系外行星HD 189733b想象圖
系外行星HD 189733b與其環(huán)繞的恒星模擬圖
新浪科技訊,據(jù)國外媒體報道,美國天文學家19日宣布,他們首次在太陽系外一顆行星的大氣中發(fā)現(xiàn)了甲烷,這是科學家首次在太陽系外行星探測到有機分子,從而增加了確認太陽系外存在生命的希望。該小組還證實了先前的猜測,即這顆名叫HD189733b的行星的大氣中有水。
甲烷是創(chuàng)造適合生命存在的條件中,扮演重要角色的有機分子。美國宇航局噴氣推進實驗室的天文學家,利用繞軌運行的“哈勃”太空望遠鏡得到了一張HD189733b行星大氣的紅外線分光鏡圖譜,并發(fā)現(xiàn)了其中的甲烷痕跡,相關發(fā)現(xiàn)刊登在3月20日出版的英國《自然》雜志上。
行星HD189733b位于狐貍座,距地球63光年,是一類叫做“熱木星”大行星,其表面灼熱,不可能存在液態(tài)水。HD189733b圍繞其恒星轉一圈只需兩天。由于距離恒星太近,這顆行星表面溫度高達900攝氏度(1650華氏度),足以把銀子熔化。
不過,值得注意的是探測到甲烷。這種方法可以沿用到環(huán)繞所謂的“可居住區(qū)”(GoldilocksZone)中溫度較低的恒星運轉的其它行星,“可居住區(qū)”不冷也不熱,正好適合孕育生命。
噴氣推進實驗室領導這項研究的馬克-斯萬說:“這對最終辨別在可能存在生命的行星上生命起源前的分子是一塊至關重要的墊腳石。這一發(fā)現(xiàn)證明,光譜學最終可以應用到一顆溫度更低、可能適合居住、圍繞更暗淡的紅色侏儒型恒星運行的類地行星上?!?/p>
自13年前探測到第一顆系外行星以來,天文學家已在太陽系外發(fā)現(xiàn)了270多顆行星。盡管行星的數(shù)量在穩(wěn)步增長,但對其化學成分的詳情知之甚少,而這正是確認是否存在生命的關鍵所在。
去年5月的一天,斯萬的小組利用“哈勃”攜帶的強大的NICMOS光譜照相機拍下HD189733b從其恒星和地球之間直線穿過時的照片。來自那顆恒星的光經(jīng)過HD189733b的大氣,帶來泄露實情的化學成分痕跡,但主要的任務是在一堆波長中發(fā)現(xiàn)了這些針。這些觀測結果還證實了水分子的存在,美國宇航局的“斯皮策”太空望遠鏡先前曾提到過這一點。
亞利桑那大學行星科學家亞當-肖曼在一篇評論中表示,這一成果朝著了解系外行星邁進了一大步。如今,“哈勃”和“斯皮策”太空望遠鏡已逐漸老去,但新一代更強大的軌道平臺正在構建之中。肖曼在《自然》雜志上說:“我們現(xiàn)在看到了一場革命的開始,這場革命將拓寬人類有關太陽系外行星世界的知識?!?/p>
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