系外行星HD 189733b想象圖
系外行星HD 189733b與其環(huán)繞的恒星模擬圖
新浪科技訊，據(jù)國(guó)外媒體報(bào)道，美國(guó)天文學(xué)家19日宣布，他們首次在太陽(yáng)系外一顆行星的大氣中發(fā)現(xiàn)了甲烷，這是科學(xué)家首次在太陽(yáng)系外行星探測(cè)到有機(jī)分子，從而增加了確認(rèn)太陽(yáng)系外存在生命的希望。該小組還證實(shí)了先前的猜測(cè)，即這顆名叫HD189733b的行星的大氣中有水。
甲烷是創(chuàng)造適合生命存在的條件中，扮演重要角色的有機(jī)分子。美國(guó)宇航局噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室的天文學(xué)家，利用繞軌運(yùn)行的“哈勃”太空望遠(yuǎn)鏡得到了一張HD189733b行星大氣的紅外線分光鏡圖譜，并發(fā)現(xiàn)了其中的甲烷痕跡，相關(guān)發(fā)現(xiàn)刊登在3月20日出版的英國(guó)《自然》雜志上。
行星HD189733b位于狐貍座，距地球63光年，是一類叫做“熱木星”大行星，其表面灼熱，不可能存在液態(tài)水。HD189733b圍繞其恒星轉(zhuǎn)一圈只需兩天。由于距離恒星太近，這顆行星表面溫度高達(dá)900攝氏度(1650華氏度)，足以把銀子熔化。
不過(guò)，值得注意的是探測(cè)到甲烷。這種方法可以沿用到環(huán)繞所謂的“可居住區(qū)”(GoldilocksZone)中溫度較低的恒星運(yùn)轉(zhuǎn)的其它行星，“可居住區(qū)”不冷也不熱，正好適合孕育生命。
噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室領(lǐng)導(dǎo)這項(xiàng)研究的馬克-斯萬(wàn)說(shuō)：“這對(duì)最終辨別在可能存在生命的行星上生命起源前的分子是一塊至關(guān)重要的墊腳石。這一發(fā)現(xiàn)證明，光譜學(xué)最終可以應(yīng)用到一顆溫度更低、可能適合居住、圍繞更暗淡的紅色侏儒型恒星運(yùn)行的類地行星上。”
自13年前探測(cè)到第一顆系外行星以來(lái)，天文學(xué)家已在太陽(yáng)系外發(fā)現(xiàn)了270多顆行星。盡管行星的數(shù)量在穩(wěn)步增長(zhǎng)，但對(duì)其化學(xué)成分的詳情知之甚少，而這正是確認(rèn)是否存在生命的關(guān)鍵所在。
去年5月的一天，斯萬(wàn)的小組利用“哈勃”攜帶的強(qiáng)大的NICMOS光譜照相機(jī)拍下HD189733b從其恒星和地球之間直線穿過(guò)時(shí)的照片。來(lái)自那顆恒星的光經(jīng)過(guò)HD189733b的大氣，帶來(lái)泄露實(shí)情的化學(xué)成分痕跡，但主要的任務(wù)是在一堆波長(zhǎng)中發(fā)現(xiàn)了這些針。這些觀測(cè)結(jié)果還證實(shí)了水分子的存在，美國(guó)宇航局的“斯皮策”太空望遠(yuǎn)鏡先前曾提到過(guò)這一點(diǎn)。
亞利桑那大學(xué)行星科學(xué)家亞當(dāng)-肖曼在一篇評(píng)論中表示，這一成果朝著了解系外行星邁進(jìn)了一大步。如今，“哈勃”和“斯皮策”太空望遠(yuǎn)鏡已逐漸老去，但新一代更強(qiáng)大的軌道平臺(tái)正在構(gòu)建之中。肖曼在《自然》雜志上說(shuō)：“我們現(xiàn)在看到了一場(chǎng)革命的開(kāi)始，這場(chǎng)革命將拓寬人類有關(guān)太陽(yáng)系外行星世界的知識(shí)。”
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